Investigadores del Instituto de Energía y Medio Ambiente de la Universidad Católica San Pablo (IEM–UCSP) lograron hacer menos contaminante el proceso minero de lixiviación. Esta fase consiste en separar el mineral del resto de elementos de la tierra, remplazando el ácido sulfúrico por nitrato de amonio; este compuesto alternativo resulta menos dañino para el medio ambiente por ser biodegradable y orgánico.
El proyecto consistió en el diseño e implementación de una planta piloto para lixiviación básica de cobre en la Compañía Santa Luisa, empresa dedicada al procesamiento de diversos minerales. El periodo de ejecución fue de dos años y la investigación se desarrolló con fondos estatales ganados a través de un concurso convocado por Innóvate Perú.
Con esta iniciativa mejoraron la competitividad de la empresa, lograron reducir los costos operativos (el nitrato de amonio es más económico y no requiere de permisos especiales para su uso) y redujeron el tiempo para el procesamiento del mineral; así se obtienen cátodos de cobre de alta pureza.